Saint Irénée de Lyon, une figure centrale de l’Église chrétienne primitive, est hautement estimé pour son rôle dans le développement de la théologie chrétienne et la défense de la foi contre les croyances hérétiques. Il est né vers l’an 130 après Jésus-Christ, probablement à Smyrne (l’actuelle Izmir en Turquie). On pense qu’il a été un élève de Saint Polycarpe, qui lui-même était un disciple de l’apôtre Jean, plaçant ainsi Irénée dans une lignée spirituelle directe avec la tradition apostolique.
Vers l’an 177 après Jésus-Christ, Irénée a déménagé à Lyon, en Gaule romaine (aujourd’hui la France). Il faisait partie de la communauté chrétienne de la ville, qu’il a représentée lors d’une mission à Rome. Sa mission était de remettre une lettre au pape Eleuthère concernant la controverse montaniste, un débat théologique sur la nature de la prophétie et l’autorité de l’Église. À son retour à Lyon, après le martyre de l’évêque local lors d’une persécution, Irénée a été choisi comme nouvel évêque.
Son œuvre la plus célèbre, « Contre les hérésies », écrite vers 180 après J.-C., est une réfutation complète du gnosticisme et une défense du christianisme orthodoxe. Dans cet ouvrage, Irénée a utilisé une variété d’arguments tirés des Écritures, de la raison et de la tradition pour remettre en question les croyances gnostiques. Il a souligné l’importance de la succession épiscopale pour préserver le véritable enseignement, retraçant la lignée des évêques jusqu’aux apôtres pour valider les revendications doctrinales orthodoxes contre les enseignements secrets et ésotériques des gnostiques. Il a également insisté sur l’unité de l’Ancien et du Nouveau Testament et sur la réalité physique de la vie, de la mort et de la résurrection du Christ, que les gnostiques niaient.
De plus, saint Irénée a articulé le concept de « récapitulation », qui affirme que le Christ a « récapitulé » ou revécu toutes les étapes de la vie humaine, de la naissance à l’âge adulte, les sanctifiant et ramenant l’humanité à Dieu par son exemple. Cette vision souligne l’importance de la nature humaine du Christ et de sa divinité.
Saint Irénée est célébré pour ses contributions au développement de la théologie chrétienne, en particulier dans l’articulation du rôle de la tradition apostolique et de l’autorité de l’Église. Ses œuvres ont non seulement combattu les hérésies contemporaines, mais ont également aidé à façonner le credo chrétien naissant et ont jeté les bases de développements théologiques ultérieurs.
On pense qu’il est mort à la fin du IIe siècle ou au début du IIIe siècle après J.-C., probablement vers 202. Son héritage en tant que défenseur de la foi, et en tant que pont entre les époques apostolique et patristique de l’Église, continue d’être reconnu dans les traditions chrétiennes orientales et occidentales. La fête de saint Irénée est célébrée le 28 juin.